Se denomina ciclo biogeoquímico al movimiento de cantidades masivas
de carbono, nitrógeno, oxígeno, hidrógeno, calcio, sodio, azufre, fósforo, potasio, y otros elementos entre los seres vivos
y el ambiente (atmósfera, biomasa y
sistemas acuáticos) mediante una serie de procesos de producción y
descomposición. En la biosfera la materia es limitada de manera que su reciclaje es un punto
clave en el mantenimiento de la vida en la Tierra; de otro modo, los nutrientes
se agotarían y la vida desaparecería.
Hay tres tipos de ciclos biogeoquímicos, que están interconectados:
- Gaseoso. En el ciclo gaseoso, los nutrientes circulan principalmente entre la atmósfera y los organismos vivos. En la mayoría de estos ciclos los elementos son reciclados rápidamente, con frecuencia en horas o días. Los principales ciclos gaseosos son los del carbono, oxígeno y nitrógeno.
- Sedimentario. También se estudian los ciclos biogeoquímicos de los contaminantes.
- Hidrológico. Proceso de circulación del agua entre los distintos compartimentos de la hidrósfera. Se trata de un ciclo biogeoquímico en el que hay una intervención mínima de reacciones químicas, y el agua solamente se traslada de unos lugares a otros o cambia de estado físico.
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