5. 2 Contaminacion
del aire
¿Qué es la contaminación del
aire?
s la que se produce como consecuencia de la emisión de
sustancias tóxicas. La contaminación del aire puede causar trastornos tales
como ardor en los ojos y en la nariz, irritación y picazón de la
garganta y problemas respiratorios. Bajo determinadas circunstancias, algunas
substancias químicas que se hallan en el aire contaminado pueden producir
cáncer, malformaciones congénitas, daños cerebrales y trastornos del sistema
nervioso, así como lesiones pulmonares y de las vías respiratorias. A
determinado nivel de concentración y después de cierto tiempo de exposición,
ciertos contaminantes del aire son sumamente peligrosos y pueden causar serios
trastornos e incluso la muerte.
La polución del aire también provoca daños en el
medio ambiente, habiendo afectado la flora arbórea, la fauna y los lagos. La
contaminación también ha reducido el espesor de la capa de ozono. Además,
produce el deterioro de edificios, monumentos, estatuas y otras estructuras.
La contaminación del aire
también es causante de neblina, la cual reduce la visibilidad en los parques
nacionales y otros lugares y, en ocasiones, constituye un obstáculo para la
aviación
¿Cuáles son los
principales contaminantes del aire?
Monóxido de Carbono (CO):
Es un gas inodoro e incoloro. Cuando se lo inhala, sus moléculas ingresan al
torrente sanguíneo, donde inhiben la distribución del oxígeno. En bajas
concentraciones produce mareos, jaqueca y fatiga, mientras que en
concentraciones mayores puede ser fatal.
El monóxido de carbono se produce como consecuencia
de la combustión incompleta de combustibles a base de carbono, tales como la
gasolina, el petróleo y la leña, y de la de productos naturales y sintéticos,
como por ejemplo el humo de cigarrillos. Se lo halla en
altas concentraciones en lugares cerrados, como por ejemplo garajes y túneles
con mal ventilados, e incluso en caminos de tránsito congestionado.
Dióxido de Carbono (CO2):
Es el principal gas causante del efecto
invernadero. Se origina a partir de la combustión de carbón, petróleo y gas
natural. En estado líquido o sólido produce quemaduras, congelación de tejidos
y ceguera. La inhalación es tóxica si se encuentra en altas concentraciones,
pudiendo causar incremento del ritmo respiratorio, desvanecimiento e incluso la
muerte.
Clorofluorcarbonos (CFC):
Son substancias químicas que se utilizan en gran cantidad en la industria, en
sistemas de refrigeración y aire acondicionado y en la elaboración de bienes de
consumo. Cuando son liberados a la atmósfera, ascienden hasta la estratosfera.
Una vez allí, los CFC producen reacciones químicas que dan lugar a la reducción
de la capa de ozono que protege la superficie de la Tierra de los rayos
solares. La reducción de las emisiones de CFC y la suspensión de la producción
de productos químicos que destruyen la capa de ozono constituyen pasos
fundamentales para la preservación de la estratosfera.
Contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP):
Son compuestos químicos que afectan la salud y el medio ambiente. Las
emanaciones masivas –como el desastre que tuvo lugar en una fábrica de
agroquímicos en Bhopal, India– pueden causar cáncer, malformaciones congénitas,
trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte
Las emisiones de HAP provienen de fuentes tales
como fábricas de productos químicos, productos para limpieza en seco, imprentas
y vehículos (automóviles, camiones, autobuses y aviones).
Plomo: Es un metal de
alta toxicidad que ocasiona una diversidad de trastornos, especialmente en
niños pequeños. Puede afectar el sistema nervioso y causar problemas
digestivos. Ciertos productos químicos que contienen plomo son cancerígenos. El
plomo también ocasiona daños a la fauna y flora silvestres.
El contenido de plomo de la gasolina se ha ido
eliminando gradualmente, lo que ha reducido considerablemente la contaminación
del aire. Sin embargo, la inhalación e ingestión de plomo puede tener lugar a
partir de otras fuentes, tales como la pintura para paredes y automóviles, los
procesos de fundición, la fabricación de baterías de plomo, los señuelos de
pesca, ciertas partes de las balas, algunos artículos de cerámica, las
persianas venecianas, las cañerías de agua y algunas tinturas para
el cabello.
Ozono (O3):
Este gas es una variedad de oxígeno, que, a diferencia de éste, contiene tres
átomos de oxígeno en lugar de dos. El ozono de las capas superiores de la
atmósfera, donde se forma de manera espontánea, constituye la
llamada “capa de ozono”, la cual protege la tierra de la acción de los rayos
ultravioletas. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es un contaminante de
alta toxicidad que afecta la salud, el medio ambiente, los cultivos y una
amplia diversidad de materiales naturales y sintéticos. El ozono
produce irritación del tracto respiratorio, dolor en el pecho, tos persistente,
incapacidad de respirar profundamente y un aumento de la propensión a contraer
infecciones pulmonares. A nivel de medio ambiente, es perjudicial para los
árboles y reduce la visibilidad.
El ozono que se halla a nivel del suelo proviene de
la descomposición (oxidación) de los compuestos orgánicos volátiles de los
solventes, de las reacciones entre substancias químicas resultantes de la
combustión del carbón, gasolina y otros combustibles y de las substancias
componentes de las pinturas y spray para el cabello. La oxidación se produce
rápidamente a alta temperatura ambiente. Los vehículos y la industria
constituyen las principales fuentes del ozono a nivel del suelo.
Oxido de nitrógeno (NOx):
Proviene de la combustión de la gasolina, el carbón
y otros combustibles. Es uno de los principales causas del smog y
la lluvia ácida. El primero se produce por la reacción de los óxidos de
nitrógeno con compuestos orgánicos volátiles. En altas concentraciones, el smog
puede producir dificultades respiratorias en las personas asmáticas, accesos de
tos en los niños y trastornos en general del sistema respiratorio. La lluvia
ácida afecta la vegetación y altera la composición química del agua de los
lagos y ríos, haciéndola potencialmente inhabitable para las bacterias, excepto
para aquellas que tienen tolerancia a los ácidos.
Partículas:
En esta categoría se incluye todo tipo de materia
sólida en suspensión en forma de humo, polvo y vapores. Además, de reducir la
visibilidad y la cubierta del suelo, la inhalación de estas partículas
microscópicas, que se alojan en el tejido pulmonar, es causante de diversas
enfermedades respiratorias. Las partículas en suspensión también son las
principales causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.
Las partículas de la atmósfera provienen de
diversos orígenes, entre los cuales podemos mencionar la combustión de diesel
en camiones y autobuses, los combustibles fósiles, la mezcla y aplicación de fertilizantes
y agroquímicos, la construcción de caminos, la fabricación de acero, la
actividad minera, la quema de rastrojos y malezas y las chimeneas de hogar y
estufas a leña.
Dióxido de azufre (SO2):
Es un gas inodoro cuando se halla en bajas
concentraciones, pero en alta concentración despide un olor muy
fuerte. Se produce por la combustión de carbón, especialmente en usinas
térmicas. También proviene de ciertos procesos industriales, tales como la
fabricación de papel y la fundición de metales. Al igual que los óxidos de
nitrógeno, el dióxido de azufre es uno de los principales causantes del smog y
la lluvia ácida. Está estrechamente relacionado con el ácido sulfúrico, que es
un ácido fuerte. Puede causar daños en la vegetación y en los
metales y ocasionar trastornos pulmonares permanentes y problemas respiratorios
Compuestos orgánicos volátiles (VOC):
Son substancias químicas orgánicas. Todos los
compuestos orgánicos contienen carbono y constituyen los componentes básicos
de la materia viviente y de todo derivado de la misma. Muchos de los compuestos
orgánicos que utilizamos no se hallan en la naturaleza, sino que se
obtienen sintéticamente. Los compuestos químicos volátiles emiten vapores con
gran facilidad. La emanación de vapores de compuestos líquidos se produce
rápidamente a temperatura ambiente.
Los VOC incluyen la gasolina,
compuestos industriales como el benceno, solventes como el tolueno,
xileno y percloroetileno (el solvente que más se utiliza para la limpieza en
seco). Los VOC emanan de la combustión de gasolina, leña, carbón y gas natural,
y de solventes, pinturas, colas y otros productos que se utilizan en el hogar o
en la industria. Las emanaciones de los vehículos constituyen una importante
fuente de VOC. Muchos compuestos orgánicos volátiles son peligrosos
contaminantes del aire. Por ejemplo, el benceno tiene efectos cancerígenos.
los esfuerzos de reducción
Existen varias
tecnologías de control de la contaminación y la planificación del uso de estrategias disponibles para
reducir la contaminación del aire. En su planificación del uso del nivel más
básico de la tierra es probable que incluya la zonificación y planificación de
la infraestructura de transporte. En los países más desarrollados, la
planificación del uso del suelo es una parte importante de la política social,
asegurar que la tierra se utiliza de manera eficiente para el beneficio de la
economía y la población, así como para proteger el medio ambiente.
Los esfuerzos para reducir la contaminación
de fuentes móviles incluye la regulación primaria (muchos países en desarrollo
tienen regulaciones permisivas), ampliar la regulación a nuevas fuentes
(por ejemplo, cruceros y barcos de transporte, maquinaria
agrícola, y pequeños equipos de gas, tales como podadoras de césped, motosierras y vehículos para la nieve ),
mayor eficiencia de combustible (por ejemplo, mediante el uso de vehículos híbridos ), la conversión a combustibles más
limpios (como el bioetanol , biodiesel , o la
conversión de los vehículos eléctricos).
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